燃料煤的特性包括两个方面：一是煤特性，二是灰特性。煤特性指煤的水分、灰分、挥发分、固定碳、元素含量（碳、氢、氧、氮、硫）、发热量、着火温度、可磨性、粒度等。这些指标与燃烧、加工（例如磨成煤粉）、输送和储存有直接关系。
灰特性指煤灰的化学成分、高温下的特性、以及比电阻等。这些特性对燃烧后的清洁程度，对钢材的
腐蚀性以及煤灰的清除等有很大的影响。
动力用煤就类别来说，主要有
褐煤、
长焰煤、不粘结煤、贫煤；气煤以及少量的无烟煤。
从商品煤来说，主要有
洗混煤、洗中煤、粉煤、末煤等。
劣质煤主要指对锅炉运行不利的多灰分（大于40%）低热值（小于15。73
兆焦/千克）的烟煤、低
挥发分（小于10%）的无烟煤、水分高热值低的褐煤以及高硫（大于2%）煤等。
对动力用煤的质量要求，比对其他任何用煤都低。例如
低位发热量大于4186.8kJ/kg的煤矸石就可作沸腾锅炉的燃料。但从动力工艺的经济效益考虑，动力用煤也应有一定的质量要求。首先是发热量，其次是灰熔点的高低和结渣的难易程度，粉煤锅炉燃烧还要考虑可磨性系数的大小，链条式锅炉燃料需要注意煤的含块率等指标。动力用煤还分为船舶用煤，机车用煤和发电用煤等，它们对煤质的要求也是各不相同
[1] 。
2022年5月，国家发展改革委价格司组织重点煤炭和电力企业、相关行业协会、市场资讯机构召开专题会议，煤炭生产经营企业销售的热值低于6000千卡煤炭，如无明确合同、发票等证据证明其最终用于炼焦、化工等非动力用途，一般可视为动力煤。
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